口湖鄉的民俗特色，有別於鹽水的蜂炮、平溪的天燈、頭城的搶孤
這些耳熟能詳的活動，或有單純祈福；或有驚險刺激
但牽水狀卻是一種帶有慎終追遠的意涵
儘管「牽」的動作僅有輕輕一摸而已
水狀一詞來自大陸福建沿海地區的習俗
它一種超渡亡魂的習俗，欲超渡的對象是屬於意外死亡的類型
而此習俗又分為「血狀」及「水狀」
其中血狀是超渡不幸因難產而死亡的婦女；水狀則是死於水難的罹難者
不論是何種，都是藉以超渡亡魂，早日脫離淪為孤魂野鬼之苦
《台灣漢語字典》(許成章 著)的〈關水狀考〉一文中對水狀的解釋是：
「向水官大帝訴述受災苦況，請宥其枉死，助其轉世之疏文。」
而狀此字，許先生將之解釋成如同向皇帝告御狀之意
據文獻記載，在口湖的牽水狀儀式中的三函五道，就是道士具狀奏請主管上(天上)、中(地上)、下(水上)的尊神
，准予赦免這些因水難冤死的亡魂之罪，使能自水中上陸地來接受超渡上昇仙界(極樂世界)的一種申請手續。
那麼牽水狀的過程有哪些步驟呢?以下將簡述之：
(1)糊狀
為製作水狀。水狀以細竹條編紮，外糊白色紙，呈長圓形
在四方十字交叉的竹條上端，各綁著一枝小三角旗，四方各邊上中下共貼上十二尊神祇的紙像
底層為觀音和善才、良女，主慈救難；再上一層為城隍和牛頭、馬面，主區判善惡；再上則為大鬼和二名小鬼，主看守獄門；而最上的層則為境主和山神、土地，主當境主者；此外還有作男、女兩紙像。
1▲水狀之外觀
2▲水狀上的各個紙像
早期的牽狀方式，是在狀上寫下亡者姓名，並驅以旋轉，以旋轉代表轉法輪，助其脫離苦海，來到上昇仙界。
現在則是寫上捐贈者姓名，旋轉也改為觸摸。而糊狀地點也由從各家自行製作，在祭祀日當天送至萬善祠演變為由道士集體製作
顏色也由早期的白色，逐漸變為多色系
(2)引靈就位
由道士主持迎請之禮，迎請萬善祠的神像、香爐至預先搭好的法會道壇
其中神像代表神明鎮壇、鑒禮之意，香爐則象徵所有水魂已就位在此同受超渡。
接著進行開光點眼，正式執行鎮守道壇的任務。
(3)發奏表文
奏表是向諸天、三界稟明這場法事的旨意，並求上蒼療佑合境人民平安
接著由道長宣讀〈無上金書發表科儀〉將參與者的名單呈送上蒼知曉，求賜禎祥福祉
，然後行三獻禮，再宣關、化財，這就是「發奏表文」的過程。
(4)燃放水燈
放水燈的含意即邀引水中孤魂前來接受普渡超昇。因為要超渡溺水眾魂，故而有其必要性。
水燈就位完畢後，便放置備好的船筏，運離岸邊，再插香點燭，放於水上。以燭的光芒引水魂上岸
放燈後，隨拜人員會沿途插香作為「指引標幟」來指示冥路，使用水壺沿途撒水，以示開水路
指引水魂前來聞經聽懺，接受普施。
(5)放赦
世稱「走赦馬」或「放赦馬，它的含意是道士以仲介身蛗央請赦官攜帶赦書
騎著馬揚鞭啟程，下地府懇請酆都大帝(即地藏王菩薩)開釋亡靈，並請救苦夾尊、普化天尊運用法力濟渡幽魂，赦免罪愆。
以現代說法則是將冤情向相關單位申訴，而得到赦免之意。
(6)誦經禮懺
在一般的超渡法會，必經的過程中就有誦經一項，其主旨為超渡或赦罪，非慰靈即敬獻，藉以增加亡靈之功德。
(7)起狀與牽狀
原先的牽狀是有被牽引者及牽引者的特定對象，但對於「萬善同歸」的受難者而言，是無法一一寫上他們的名字
因為水災的年代，死難者的大體大多無法辨認，這是被牽引者的方面
在牽引者方面，由於水災至今已屆一百六十五年，牽引者已繁衍成難以數計的後裔。
故在狀上只寫下牽引者的姓名，表示對罹難的先人一種追思，這是口湖牽水狀獨有的特點。
3▲水狀上的姓名，乃是牽引者的姓名
而起狀的含意，便是請水魂們上岸，以準備接受祭拜。
首先將竹竿貫穿七枝水狀(早期是九枝)，接著將竹竿立於盛水的瓷碗上，表示在水中
竹竿是提供水魂扶持之用，在水狀下面另放置幾樣物品，其意義如下：
a.芭蕉(或水蕉、竹欉等)：蕉取台語諧音「招」之意，即招魂，供水魂攀爬上岸之用。
b.牛嘴籠(原使用雞龍)：供水魂援手上岸。
c.公雞：預知水魂是否上岸，上岸時公雞會驚鳴啼叫。(寓報時辰之意)
d.水缽(內盛淡水，另置枃子)：供水魂上岸後洗手洗腳用。
e.竹椅：供水魂洗手腳時用。
f.衣服、木屐或拖鞋：供水魂穿用，以便行走。
g.魂船：用紙摺成，渡遠地水魂上岸用。
h.掃帚：象徵為水魂掃淨之用。
i.米篩或黑傘：供水魂遮天之用，以避強光及穢邪之氣。
在起狀的過程，還有道士手持「招魂幡」，以招引水魂，當道士拜誦科儀之後，七座水狀各由兩位莊民牽引旋轉
道士在旁吹角成聲引魂，號召水魂儘速上岸。這是起狀的過程
4▲起狀前，所有道具皆已備齊，儀式準備開始
七座水狀經過旋轉，象徵所有水魂皆已上岸。
接著排列成行的群眾將排好的狀一枝枝的觸摸下去，表示每枝狀者都發了(啟動)
水魂已由水底浮昇，隨狀被拯救超昇。
然後在道長的主持之下，在水狀附設案排香，先行誦唸〈無上拔度水狀科儀〉
意即迎請上中下各方的主宰者，赦免水魂的罪愆，准予上昇至仙界去逍遙。
然後由道長帶領道士們一一牽狀
之後再由其他民眾觸摸水狀，即代表牽引旋轉
這就是牽狀的過程，也是整個程序中的重頭戲
以現代觀點來看，牽水狀就是向法院或調解委員會遞出的申訴書
道士如同代書或律師；所請的各方尊神，就如法官那樣
至於牽引者與被牽引者呢?筆者認為像是藝人與經紀人那樣的關係
5▲起狀後，信徒們便可開始牽水狀
6▲道士們一一觸摸水狀，其他民眾隨即跟隨其後
7▲民眾們牽水狀的情形(1995年攝)
8▲由高處向下拍攝牽狀的過程
▲水狀現場全景錄影
在牽狀過程中，有時會發生一些小插曲，如水魂附體
不論是真是假，都會成為鎂光燈下的焦點
這時被攝者宛如成為明星般，讓攝影師盡情的構圖
只是少了麥克風和疾如風的記者罷了
9▲牽狀過程中的小插曲，這時不論是手持小相機還是單眼，都會爭先恐後的按下快門
10▲在水狀陣旁，還有委員會製作的導覽解說板
(8)淨筵普施
水魂經水燈的指引、牽水狀的牽引上岸後，便要到道壇聽經聞法，接受道士的超渡和境民的豐盛普施。
而負責準備祭品的便是在口湖鄉內的所有居民了
不論是金湖、台子還是蚶仔寮，皆擺出各式各樣的山珍海味，歡迎水魂前來享用
道士們則是負責逐戶巡筵、淨化孤品使祭品乾淨可食，另設有「救苦台」，登台說法和誦經招魂
使十方諸魂(包括三軍將士、四生六道、有靈無嗣、男女孤魂等)皆能聞經超渡和享用祭品
11▲道士們到各個家戶逐戶巡筵、淨化孤品
12▲家家戶戶為歡迎水魂，均擺出山珍海味的豐盛祭品
(9)倒狀
經過以上的程序之後，接著道士們開始送孤、倒狀。將水狀推倒之意為功德圓滿。
道士們以法師之身分執行，雙手握著法器。一位道士右手執七星劍，左手握靈角，另一位敲鑼開路。
手握靈角的道士不斷吹號驅趕，舞動七星劍劃過狀身，接著法師以法器撲打地面和狀身，以驅送頑魂離去
完成此儀式後，最後便是將水狀用火燒盡，此謂「燒狀」也。
(10)謝壇送神
此儀式為道教任何陰陽法事的最後儀式。為的是酬訓諸聖眾神的相助。
首先由道士在壇內拜誦〈謝聖酌獻科〉，膾後鳴炮燒金結束一年一度的超度法會
以上便是道教的牽水狀過程，此外，口湖鄉萬善同歸的祭祀方式還有佛教與儒教的法會
佛教為梁皇功德法會；儒教則是舉行公祭與挑飯擔(此在下寮仔萬善爺廟才有)
13▲在金湖萬善爺廟所舉行之梁皇功德法會，其排場為佛教的形式
從早期的水災，演變成現在的慶典
不但可以欣賞牽水狀，轉動的力與美
祭祀過後的祭品更成為居民的五臟廟之一
或許這是當初受難者與受難者家屬所料想不到的
每一次的牽水狀，有一份的欣慰與歡喜
但也有無法面對的隱憂
一百六十五年前，下湖港風雲變色，甫成水鄉澤國
一百六十五年後，口湖鄉還是得面對地層下陷、豪雨暴淹的危機
近年來因養殖漁業的興隆，讓地下水不停被地抽取
卻也讓居民的屋子，一年年的下陷
每年的颱風或豪雨，讓口湖鄉成為「逢雨必淹」的水鄉
但這是我們所不樂見的，相信萬善爺也是這麼認為
因此，在歡慶一年一度的祭典之餘
是否也要多關心故鄉的淹水問題，進而尋找解決之道呢?
在此祈禱萬善爺、萬善媽能給予恩惠
讓口湖鄉脫離淹水的苦難！
參考文獻：
萬善同歸之歷史與祭祀-牽水狀的特殊民俗 曾人口撰 雲林縣萬善同歸牽水狀文化維護協會 民九十九年(2010)
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